Ribera’s unidentified sitter was someone of prominence. The red sash and Captain General’s baton identify him as a high-ranking member of the Spanish military, while the shell-shaped medallion signifies his membership in the prestigious Order of Santiago. His large ebony spectacles are of a fashionable type sometimes worn by upper class Spaniards. Besides adding concentration to the sitter’s already imposing gaze, the spectacles offered Ribera an opportunity to capture the subtle interplay of shadow and reflection in the lenses as well as a glimpse into the sitter’s personality.

José Ribera, nacido en Xátiva (España), viajó siendo muy joven a Italia, estableciéndose primero en Roma y luego definitivamente en Nápoles. En la ciudad Partenopea y bajo la protección de los Virreyes se convirtió  en el pintor más importante de la escuela napolitana. Nada se sabe de su formación en Valencia y una vez en Italia se convirtió en ferviente seguidor del naturalismo tenebrista de Caravaggio. Su técnica es bien empastada, lo que le permite dar una fuerte plasticidad a sus figuras acentuando su carácter realista, una aproximación a la pintura que nunca abandonará.

No conocemos con certeza la identidad del retratado y se ha apuntado en alguna ocasión que se trate de don Manuel de Acevedo y Zúñiga, Conde de Monterrey, Virrey de Nápoles y protector del pintor. Esta circunstancia, el parecido físico del los retratos de Monterrey que se conservan, así como el estilo de la obra fechable en la época del mandato napolitano del Conde, hacen muy posible la hipótesis. Del cuello de este noble español cuelga la cruz de la orden de Santiago, asimismo lleva la banda roja y la bengala de Capitán General. A su imagen de militar con espada añade la presencia de unos quevedos o gafas, que indican el carácter culto del modelo. Hombre de armas y hombre de letras este es un retrato inspirado en la cultura del humanismo italiano.

Provenance
José Francisco Sarmiento, Conde de Salvatierra [d. 1728]; María Teresa Cayetana de Silva, XIII Duquesa de Alba [1762–1802], Madrid. The Infante don Sebastián Gabriel de Borbón y Braganza [1811–1875], in collection by 1854 (1841?); his heirs until after 1887?; Duque de Osuna (?); Marquesa de Villafranca; sold 1925;  (P. Jackson Higgs, New York until 1927). Conte Allessandro Contini-Bonacossi [d. 1955], Florence and Rome, from 1927?, by 1930; his daughter, Anna Maria Pappi  (P. & D. Colnaghi and Co., Ltd., London). Acquired by the Meadows Museum in 1977, gift of the Meadows Foundation.