Velázquez pintor oficial de Felipe IV tenía, entre otras, la responsabilidad de realizar los retratos de la familia real que, de una parte, se destinarían a la colección del rey, y de otra, se regalarían a familiares y personas de alto rango. Debido a la gran cantidad de retratos que tenía que producir Velázquez, muchos de ellos fueron pintados por sus ayudantes, si bien el maestro daba los toques finales en los lugares más importantes, es decir las manos y el rostro. No es el caso de este cuadro, pintado enteramente por Velázquez y del natural, y que probablemente tuvo en su estudio como modelo para realizar los de cuerpo entero de la reina. Mariana, segunda esposa y sobrina de Felipe IV, aparece representada con unos 21 años, maquillada a la moda y con un elegante tocado en el pelo. Su juventud es perfectamente evidente en la imagen de Velázquez, que representa su cutis inmaculado y transparente, con vibrante maestría. Prometida al príncipe heredero Baltasar Carlos, debido al prematuro fallecimiento de éste, Mariana contrajo matrimonio con Felipe IV, su viudo tío y padre de su primer prometido. De su unión nació el príncipe Carlos, que más tarde se convertiría en el rey Carlos II.

Existen otras versiones  de esta imagen en la colección Thyssen, la Real Academia de San Fernando en Madrid y el Museo Ringling en Sarasota (Florida), si bien ninguna de ellas posee la calidad y frescura con la que está pintada la del Meadows. Velázquez dejó abocetada la parte inferior de la obra que, en base a un análisis estilístico, se puede fechar hacía 1656, en el periodo en el que el sevillano realizó Las Meninas, su obra maestra, e imagen insignia del arte español de todos los tiempos.

Provenance
(Wildenstein & Co., Paris). Maurice Rothschild, Paris [by 1925]; confiscated by the Nazi ERR in Paris from Rothschild Collection, inventory nos. R 338. Restituted by French government to Maurice de Rothschild [29 October 1946]. Baron Edmond de Rothschild, Chateau Pregny, Geneva; (P. and D. Colnaghi and Co., Ltd., London [1978]); acquired by Meadows Museum, Dallas [1978].