Dwarves at the Spanish Habsburg court acted not only as entertainers, but also as servants, companions, and nurses to the royal children. While a tradition of dwarf portraiture had existed in Spain for some time, it was revolutionized by Diego Velázquez, whose sensitive likenesses of jesters and dwarves strongly influenced the work of later artists, among them Juan Carreño de Miranda. The sitter here is believed to be Miguel Pol, known as “Michol,” a retainer of Charles II. His depiction with an array of birds and lapdogs suggests that he may have been the caretaker of such animals at the court; the opened pomegranate is a Habsburg emblem and may refer to Michol’s royal patron.

Carreño has remained faithful to the model of Velázquez by avoiding undue emphasis upon the sitter’s unusual physical appearance. Dressed in an elegant black waistcoat and breeches that monumentalize his small form, Michol regards the viewer with a dignified air.

Desde época medieval las monarcas españoles estuvieron acompañados de enanos, bufones, “hombres de placer”, popularmente conocidos durante los siglos XVI y XVII como sabandijas de Palacio. Su función era la de entretener, hacer reír al rey, lo que se ha denominado “oficio de burlas”. No obstante algunos de ellos por su extraordinaria inteligencia desempeñaron papeles diplomáticos e importantes cargos dentro de la casa del rey.

La tradición por retratar enanos en la pintura española nace en el siglo XVI y se desarrolló con gran intensidad durante el siglo XVII, gracias a los pinceles de Velázquez, que supieron captar el carácter humano de estos hombres y mujeres. Por ser considerados seres sobrenaturales y raras creaciones de la naturaleza tuvieron acceso a los círculos más elevados del poder, llegando incluso a tener un tratamiento afectuoso y familiar con la rígida monarquía española. En esta imagen se representa a Michol, enano de origen italiano, que vivió en la corte de Carlos II. Vestido elegantemente de negro y con el pelo largo a la moda en la época, se sitúa en medio de animales exóticos y como parte integrante de esa naturaleza extraordinaria. El cuadro perteneció a la colección real y su autor, Juan Carreño de Miranda, el pintor más importante en la corte después de la muerte de Velázquez, sigue la tradición inaugurada por el sevillano a la hora de concebir esta imagen, llena de ternura y humanidad, que sobrepasa la simple visión clínica de estos hombres.

Provenance
Old Alcázar, Madrid [?]. Joseph Bonaparte, Royal Palace, Madrid [?]. Lord Ashburton, The Grove, Hampshire; the Lords Ashburton, by inheritance; Lady Louisa Ashburton, London. V.B. Rionda Braga, Rabbit Hill, Alpine, N.J. (via Nicholas M. Acquavella Galleries, New York); acquired for the Meadows Museum by purchase, Meadows Foundation Funds, 1985.