The Cretan-born artist Domenikos Theotokopoulos, better known as El Greco, spent the majority of his life and career in Spain, where he lived from about 1577 until his death in 1614. There, his revolutionary genius was nurtured by the appreciative and unusually refined artistic clientele of sixteenth-century Toledo.

El Greco’s innovative spirit is exemplified in this painting of Saint Francis in meditation, a composition which the artist repeated several times. Kneeling before a rocky grotto, the saint contemplates a crucifix, a skull, and a breviary to demonstrate his detachment from the world. Characteristic of El Greco’s late work is the graceful elongation of the figure, the elegant handling of the brush, and the brilliant and varied paint surface, which interweaves thin, electric strokes, wet-on-wet passages, and thick, dry-ish highlights to create a vivid tapestry of form and color. A small sheet of paper, or cartellino, at lower right bears faint traces of the artist’s signature in cursive Greek: “doménikos theotokópoulos e’poíei.”

Domenikos Theotokopoulos, el Greco, nació en Creta, si bien recibió su formación como pintor en Venecia, en el taller de Tiziano y, más tarde, se trasladó a Roma donde recibió la protección del Cardenal Farnesio. En 1577 viaja a España con la intención de ponerse al servicio de Felipe II, si bien el rey no encontró al Greco como artista adecuado para sus intereses, por lo que el pintor, seguidamente, se trasladó a Toledo. En esta ciudad residió y trabajó para una clientela refinada hasta 1614, año en el que falleció.

Técnicamente el Greco evolucionó desde la pintura de tipo bizantino hasta una plenamente veneciana, basada en el dominio de la luz y del color como elementos compositivos predominantes por encima del dibujo. En esta obra encontramos a un Greco en pleno estilo maduro, que modela la figura del santo con pinceladas sueltas y vibrantes de color, produciendo una sensación alargada de las formas. Este alargamiento está relacionado con la concepción de belleza que el Greco propugnaba y que estaba directamente vinculado a la estética neoplatónica. Esta imagen de San Francisco en oración, después de haber sido estigmatizado en el desierto, fue muy popular en la España de la época, convirtiéndose en un especie de icono de devoción a lo largo del siglo XVII a través de las muchas copias que se hicieron de ella. En una papeleta o cartellino que aparece en el ángulo inferior derecho de la composición aparecen leves indicios de la firma del artista en griego; “doménikos theotokópoulos é poíei.”

Provenance
Marqués de Amurrio, Madrid [about 1926]; José Luis Urquijo Chacón, Madrid. Private Collection. (Christie’s New York); Acquired for the Meadows Museum by purchase, Meadows Foundation Funds [January 29, 1999, Lot 00199, Important Old Master Paintings Sale].